赵壹,字元叔,汉阳郡西县(今甘肃天水市西南)人。生卒年不详,大体与蔡邕(公元132——192年)同时,他体貌魁梧,美须豪眉,高大伟岸的外表和狂傲不羁的性格相表里,是文学史上有名的辞赋家。赵壹的抒情小赋尖锐地揭露批判了当时社会的黑暗,政治的腐败,具有强烈的反抗精神,对后世有较大的影响。《后汉书·文苑传》为其立传。

　　赵壹生活的东汉后期桓帝、灵帝时代,皇帝昏庸,外戚宦官集团专权,他们勾结大官僚,大地主以巩固其统治,形成了一股最黑暗的政治势力。从皇帝自己起公然卖官鬻爵,无功小人,皆有官爵。正如当时歌谣所说:“举秀才,不知书,察孝廉,父别居,寒素清白浊如泥,高第良将怯如鸡。”贤愚颠倒,忠奸不分,人民灾难深重,一般官僚和士族知识分子也遭遇排斥和压抑,出身寒门的文士更毫无出路。

　　赵壹出身寒门,又生性耿直倨傲,不肯趋炎附势。他对腐败的社会风气深为不满,便以狂傲不羁的态度,藐视封建礼法,因而遭到乡绅豪贵的排挤,他就作《解摈赋》予以回击。后因屡次触犯封建统治者,几乎被判死刑,幸而有友人营救,才免于丧命。他又作《穷鸟赋》来答谢友人。赋中用穷鸟来自况,描绘了有志之士生于末世屡遭迫害的情景:

　　有一穷鸟,戢翼原野,毕网加上,机穽在下,前见苍隼,后见驱者,缴弹张右,羿子彀左,飞丸激矢,交集于我。思飞不得,欲鸣不可,举头畏触,摇足恐堕。

　　赋中用象征手法表达了自己像鸟困于樊笼般的窘境和苦恼,读之令人感叹,平日刚强傲岸的赵壹在封建统治者的迫害下,处境竟如此艰难险恶,东汉末年社会的阴霾可怕由此可见。

　　赵壹虽屡遭迫害,但他始终不屈,随着对黑暗社会认识的深化,他抨击的对象也由乡绅豪贵转向整个不合理的社会制度。在著名的《刺世疾邪赋》中,他对以前的整个封建社会制度做了彻底的否定和批判:

　　德政不能救世混乱,赏罚岂足惩时清浊?春秋时祸败之始,战国愈复增其荼毒,秦汉无以相逾越,乃更加其怨酷,宁计民生之命,惟利己而自足。

　　赋中指出春秋以来,社会风气败坏,贪婪残暴的统治阶级只知道利己残民,秦汉以来更甚,对当时统治阶级的腐朽,道德风气的败坏,邪恶奸佞的得势,权门豪族的不法,正直贤才和贫贱阶层的被压抑,赵壹作了痛快淋漓的揭露:

　　于兹迄今,情伪万方,佞谄日炽,刚克消亡,舐痔结驷,正色徒行。┈┈偃蹇反俗,立致咎殃,捷慑逐物,日富月昌。

　　面对黑白颠倒,是非不分,奸贤莫辨,小人得志,直士受辱的丑恶现实,他深知“虽欲竭诚而效忠,路绝险而糜缘。九重既不可启,又群犬之狺狺。”于是断然宣言:“宁饥寒于尧舜之荒岁兮,不饱暖于当今之丰年。乘理虽死而非亡,违义虽生而非存。”表示了不与黑暗现实同流合污的坚决态度,宁可坚持真理而死,不愿违背道义苟活。抒发感情直率猛烈,痛快淋漓,笔锋犀利,其言辞之激烈,反抗之大胆,对时政揭露批判的深度和力度都是空前的。这篇赋在形式上活泼自由,不循常规,篇幅短小,语言刚劲朴素,是早期抒情小赋的代表作。

　　东汉灵帝元年(公元178年),赵壹被汉阳群推举为上计吏赴洛阳。主持接见各郡计吏的是司徒袁逢。当时各地计吏数百人见了袁逢都拜伏在庭院里,没有人敢抬头看他,只有赵壹鹤立鸡群长揖不拜。袁逢被赵壹奇特的举动惹恼了,便派随从责备赵壹说:“你是汉阳郡派来的小计吏,为何不向三公叩头?而行拱手礼呢?”赵壹不慌不忙地扫了他一眼,朗声答道:“从前郦食其对汉王长揖,汉王引之上座,今日我对三公长揖,何足怪哉?”众人听到这里,吓得面面相觑,不知所措。袁逢听到赵壹出语不凡,赶忙整衣下堂,亲执其手,引为上座。经过叙谈,袁逢觉得赵壹是当世奇才,大有相见恨晚之感,于是他向左右随从和众计吏介绍说:“此人是汉阳郡的赵元叔,朝臣没有超过他的。”

　　后来赵壹去拜访河南尹羊陟,羊陟睡觉未起,赵壹径直走上大堂,高声说:“我住在西方,久仰您的高尚风范,今天才相遇,不料君却死了,这是命啊!”说罢放声大哭。羊陟的随从大惊,都跑到堂上来看,羊陟知道赵壹不是等闲之辈,便赶快起来和他交谈。结果,羊陟很赏识赵壹的才华,

　　第二天,羊陟便带着大队车马来造访赵壹,当时众计吏的马车都用帏帐装饰的很华丽,只有赵壹柴车草屏,露宿在旁。赵壹见羊陟来访,便上前请他坐在车下,羊陟的左右随从见了没有不惊叹的。羊陟却与赵壹一直谈到天黑,才很高兴的离去,临行时羊陟握着赵壹的手说:“良璞未剖开时,一定要付出泣血的代价才能相明。”深为赵壹怀才不遇而惋惜。经袁逢和羊陟的称荐,赵壹一时名动京师,士大夫都想一睹赵壹的风采。

　　赵壹虽以才华名动京师,但终未被腐朽的东汉王朝重用,不久赵壹西归故里。如果说赵壹赴京前对朝廷还有一些幻想的话,京师之行彻底证实了“九重既不可启”。回汉阳郡后,赵壹不再涉足污浊的官场。各地州郡慕赵壹之名,争相致礼聘请,他不为所动；公府十次征召,他皆拒仕不就,只在家里埋头读书写作,后寿终于家。

　　赵壹著有赋、颂、箴、诔、书、论及杂文共十六篇。《隋书·经籍志》曾著录有集三卷,已佚。今仅存文五篇,诗二首。其中赋作《解摈赋》,《穷鸟赋》,《刺世疾邪赋》表达了愤世嫉俗,不满当权者的心情,标志着汉赋由歌功颂德,夸富称强,堆砌辞藻的“体物”向直抒胸臆,咏物抒情的“写志”的转变,对魏晋南北朝的抒情赋产生了积极的影响,成为天水在中国文学史上的第一个著名作家。