麦积山石窟艺术虽然是佛教艺术，反映了佛教思想及其产生发展过程，它虽然不能象其它艺术那样直接反映当时的社会生活，但它却曲折地再现了历代人物的生活景象和当时的社会和政治、经济状况。其艺术内涵丰富，艺术风格独具。如果说敦煌是一个壁画宫的话，那么麦积山则是一座宏大的泥塑艺术陈列馆。本来，麦积山石窟和敦煌莫高窟一样，都因山石疏松，不宜在岩石上精雕细镂，全以泥塑和壁画等艺术形式来宣扬佛教思想和佛经内容。但因麦积山一带阴湿多雨，地震比较频繁，原来的壁画大多已经剥蚀殆尽，所以麦积山石窟主要以精湛优美的泥塑称著于世。这些未经窑烧的泥塑像虽经千百年的风吹、日晒、雨淋，既不溃散，也未龟裂，坚如陶瓷，油光发亮，仍不朽坏，实属难能可贵。用泥塑作造像，只有中国盛行，这也是中国在世界雕塑史上的独创。

　　麦积山石窟的早期作品，大部分是未经后代染指的唐朝以前原作，填充了国内十六国至北朝时期泥塑艺术的短缺。而且各时代作品几乎都有，能系统地反映各代泥塑艺术作品的独特艺术风格。

　　深厚的民族传统和强烈的民族意识，是秤积山石窟泥塑艺术中最突出的特点。尽管早期的佛和菩萨像，从形貌到衣着，都还带有一定的西域和印度风味，但那种圆雕与平刀相结合、压线条与阴刻纹同时并用的制作方法，则完全是我们本民族固有的传统技法。到了北魏以后，不论是佛还是菩萨，从形象到衣着饰物，则完全变成了汉民族的样式。而那种“以形写神”和“形神兼备”的表现手法，更充分体现出我国古代雕塑艺术的独特风格。

　　明显的世俗化倾向和浓厚的生活情趣，是麦积山石窟艺术中的又一个显著特征。我国多数石窟和寺院的早期造像，一般都将佛像作成庄严、肃穆、至高无上，神圣不可侵犯的样子。在麦积山石窟里，尽管也有这样的作品，可是从北魏早期开始就有了明显的变化，尤其是北魏晚期以后的佛像，差不多都塑造成俯首下视、面容娟秀、体态端庄、慈祥智慧、和蔼可亲、美丽善良的母性形象，有的甚至类似陕甘一带农村中常见的少女。第44窟造像，曾轰动日本，被赞为“东方的维纳斯”。尤其值得一提的是123窟内那对童男女，他们颈顶上各套带一个“长命圈”，这是陕甘一带农村常见习俗的生动写照。它们虽然出自1400多年前西魏的手笔，却使我们明显感到宛如现实生活中的孩子。这说明塑匠们在造像过程中，把民间的生活现状如实地带到佛窟中去，使神灵与人间化为一体，因而使得麦积山窟作品格外富有人情味和民间气息。 
        
　　上彩不重彩，或者直接用素泥表现质感的独特方法，也是麦积山石窟艺术的一个重要特点。麦积山石窟现存的绝大多数作品，原来都是上过彩的，只是由于当时的泥塑作品在最初塑像时，便将衣服上的褶襞和身上的肌肉、血管等，都用柔和细腻的泥巴，充分地表现出来。因此，当原有色彩剥落后，仍显得质朴素净，富有雕塑感。部分作品，由于泥巴的特殊处理，经过千百年的风吹、日晒、雨淋，现已变得具有明显的质感。基至仍像新塑的一样。
       
      麦积山石窟除珍贵的泥塑外，还有一定数量的石雕和壁画等艺术珍宝。如万佛洞第16号造像碑浮雕，描绘释迦讲经说法，构图严谨，刻划细腻，人物各具神态，表情自然，非常传神。而壁画中无论是描写从容前进的马匹、凌空翱翔的仙鹤，或是表现骑马作战，追逐野兽的场面，都善于掌握动势，充满着活力。这类作品数量虽然较少，但那生动优美的艺术形象和精细巧妙的构图布局，以及纯熟洗练的制作技法，在我国现存南北朝同期作品中，也是非常杰出的。麦积山石窟艺术作品，是我国古代劳动人民勤劳、勇敢、智慧的